Los tintes naturales son pigmentos orgánicos que se extraen de plantas, insectos y minerales, por sus características químicas tienen la virtud de teñir fibras naturales como algodón, yute, lino, bambú, cáñamo, lana, seda, alpaca, vicuña y guanaco. También podemos teñir viscosa (celulósica) y Poliamida (Nylon). Son ecológicos y sostenibles. No contienen componentes químicos perjudiciales para la salud ni el ambiente.
La historia de los colorantes naturales, se remonta del 4.000 a.C. en Babilonia, donde teñían las ropas de lana. Incluso, anterior al año 3.000 a.C. se registran trabajos de tinturas naturales en China con Rubica Tinctoria, de la cual se extrae el colorante rojo. Para el 2.500 a.C. la India ya domina la tintorería y el estampado, y se encontraron ropas en Egipto, teñidas con Indigofera Tinctoria, planta que produce el colorante azul. Por el año 2.000 a.C. alquimistas egipcios ya combinaban sales metálicas para usarlos como fijadores, a fin de tornar sus colores más permanentes. En Perú, la civilización Chavin, que dió origen al pueblo Inca, ya utilizaba alpacas, llamas y vicuñas y tenían un vasto conocimiento sobre el uso de colorantes naturales.
El escritor Giaventura Rosetti, de Venecia, publica en 1548, el primer libro completo de colorantes naturales “Selección de Técnicas del Arte de los Tintoreros” y demuestra que las sales de metales influyen en la estabilidad del color y en su tonalidad. Menciona el empleo de vinagre, de orina y de jabón y comprueba distintos grados de permanencia del color.
Para 1856 el químico inglés Sir Willam Perkin, descubre el primer colorante sintético, la malveína, obtenida por oxidación de la anilina con bicromato de potasio, base de nuevas investigaciones que llevarán al crecimiento de la industria de compuestos químicos orgánicos. Junto con la revolución industrial y la búsqueda de materiales sintéticos más económicos y de rápida producción, dejaron de utilizarse los colorantes naturales, dando paso a los tintes sintetizados en laboratorio diseñados para fijarse a los nuevos tejidos derivados del petróleo.
Ya en el 1900 los colorantes sintéticos dominan el mercado de la industria textil. Desde entonces teñimos con colorantes sintéticos, y es probable que sigamos haciéndolo así por siempre. Pero, algunos sectores de la industria están tratando de evolucionar en sostenibilidad con técnicas de tintura milenaria. El mercado de los tintes naturales en la industria de la moda experimenta un resurgimiento, los consumidores se han vuelto más conscientes por su salud y por el impacto ambiental que tienen los tintes sintéticos, generando una demanda creciente de productos que utilicen tintes sostenibles.
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